Saviez-vous que la Saskatchewan est considérée comme un site clé mondialement reconnu pour ses fossiles?
La province est unique parce que les pierres qui s’y trouvent gardent des traces des 30 derniers millions d’années de la période du Crétacé (l’époque des dinosaures). Au cours de cette période, la région est passée d’une mer continentale peu profonde à un long littoral.
Cela comprend également les deux derniers millions d’années de la période du Crétacé durant laquelle certains des plus gros dinosaures, comme le Tyrannosaurus rex, les dinosaures à bec de canard et les tricératops, foulaient les terres de la Saskatchewan.
Scotty, le plus grand T. rex au monde, est un excellent exemple. Il a été découvert en août 1991 dans la vallée de la rivière Frenchman, au Sud-Ouest de la Saskatchewan.
Autrement dit, la Saskatchewan regorge de fossiles!
C’est une histoire intéressante et l’une des personnes qui peuvent aider à la raconter est Wes Long, gestionnaire des collections en paléontologie au Royal Saskatchewan Museum.
Une fascination de toujours
Au Royal Saskatchewan Museum (RSM), Wes a un rôle bien diversifié : il passe du temps sur le terrain à ramasser des fossiles, en laboratoire à les préparer soigneusement et enfin, au musée à les cataloguer pour la collection du musée.
« D’aussi loin que je me souvienne, je me suis toujours intéressé à la paléontologie », raconte Wes. « Quand la possibilité de participer à une excursion dans les Badlands de Killdeer s’est présentée en 1993, j’ai sauté sur l’occasion. Peu de temps après, je suis devenu bénévole, ce qui m’a finalement permis d’obtenir un poste à temps plein au Royal Saskatchewan Museum. »
Au cours de ses 24 années de carrière, Wes a travaillé 12 ans au T. rex Discovery Centre d’Eastend, et les 12 dernières années à Regina.
La recherche de fossiles peut s’avérer difficile; ce n’est pas aussi simple que le montrent parfois les films.
« Une journée typique de prospection de fossiles comprend beaucoup de marche et de vigilance pour repérer des signes de fragments d’os », explique Wes. « Une fois que l’on trouve des fragments, on peut en suivre les traces pour espérer découvrir leur source. »
Le travail sur un chantier archéologique actif est très varié, depuis l’enlèvement de collines, qui comprend beaucoup de pelletage, jusqu’au dégagement d’os avec des outils fins comme des scalpels et des cure-dents, en passant par la réalisation d’une carte détaillée du chantier.
Le temps nécessaire à l’excavation et à la préparation peut varier d’un fossile à l’autre.
« Les dinosaures sont intéressants, mais ce qui m’intrigue surtout, ce sont les reptiles marins, notamment le Mosasaurus, le Plesiosaurus et les insaisissables tortues de mer géantes », précise Wes.
En 2023, des chercheurs ont trouvé un grand squelette de tortue à carapace molle provenant d’un animal qui aurait mesuré plus de 1,5 mètre de long. Ce fossile est désormais exposé au Royal Saskatchewan Museum.
Le travail minutieux de préparation du fossile a été réalisé par Wes, qui a également travaillé à la préparation du crâne de Prognathodon découvert dans le parc national des Prairies en 2021.
Une fois préparé, un fossile est prêt à être étudié par les scientifiques.
Scotty : le plus grand T. rex au monde.
En ce qui concerne le dinosaure le plus célèbre de la province, Scotty, les recherches se poursuivent; les scientifiques cherchent à mieux comprendre ces animaux préhistoriques et le monde dans lequel ils vivaient.
« Beaucoup de gens ont travaillé fort pour déterrer Scotty. C’était très passionnant, mais aussi loin d’être évident », souligne Wes. « Nous travaillions sur le chantier archéologique pendant toute la saison, de mai à l’automne, et il nous a fallu cinq saisons au total pour dégager Scotty. »
Les restes fossilisés ont été minutieusement retirés, et ce, presque entièrement à la main. Puis, le dur labeur a commencé.
Le dégagement du fossile de la roche a nécessité l’équivalent de 20 ans de travail.
Certaines des matières fossiles originales de Scotty sont exposées au Royal Saskatchewan Museum à Regina et au T. rex Discovery Centre d’Eastend.
Un coup de pouce : les avantages de la science citoyenne
Il est intéressant de noter que certaines des découvertes de fossiles les plus fascinantes de la province ont été faites par le public.
« Scotty a été découvert par Robert Gebhardt, un directeur d’école secondaire d’Eastend, qui accompagnait une équipe de paléontologues du Royal Saskatchewan Museum lors d’une expédition de prospection », a indiqué Wes. « Alors qu’il n’était là que pour apprendre à trouver des fossiles et à les reconnaître, Gebhardt a découvert une vertèbre de queue. Le musée a ensuite déterminé qu’elle appartenait à un T. rex. »
Aujourd’hui, Scotty est une attraction majeure qui représente beaucoup pour Wes.
« Quand je vais au musée et que je constate l’enthousiasme sur les visages des enfants lorsqu’ils voient Scotty pour la première fois, je me dis que toutes ces années de travail acharné ont réellement valu la peine », a-t-il confié.
Une carrière valorisante
À la question de savoir ce qui surprendrait le plus les gens à propos du travail réalisé, Wes a répondu que ce serait l’ampleur considérable de celui-ci.
« Nous avons dans notre province un grand nombre de fossiles dont nous pouvons être très fiers », a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens ne savent pas qu’il y a des dinosaures en Saskatchewan. Et pas seulement des dinosaures, mais aussi des reptiles marins et des sites de gisements de mammifères fossilisés parmi les plus riches du Canada. »
En ce qui concerne le travail à ce sujet, Wes a également souligné les recherches de pointe sur l’ambre menées par Ryan McKellar, Ph. D., conservateur de paléontologie au Royal Saskatchewan Museum, et le travail extraordinaire que ce dernier accomplit.
« Qu’il s’agisse de collaborer à des projets de recherche ou de voir à ce que des chercheurs et des étudiants en visite aient accès à divers spécimens, le Royal Saskatchewan Museum travaille en partenariat avec nombre de musées et d’universités », explique Wes. « C’est un endroit merveilleux où travailler, et c’est un privilège de collaborer avec tant de personnes qui sont des chefs de file dans leurs domaines respectifs, comme M. McKellar. »
Aider à raconter cette histoire, voilà quelque chose que Wes adore faire!